لدى هامبورغ تقاليد عريقة في مجال الرحلات البحرية. فمن يتجول اليوم على طول بحيرة الألستر الداخلية في هامبورغ، سيمر مباشرة بجانب شركة النقل البحري "هاباج لويد"، واسم الشارع حتى اليوم يُذكر المرء بمخترع الرحلات البحرية الهامبورغي "ألبرت بالين" الذي كان مالكاً لشركة سفن.
في عام 1891 كان لدى هذا الأسطورة، الذي أصبح لاحقاً مديراً عاماً لشركة النقل البحري "هاباج" فكرة رائعة تتمثل في أن يتم إرسال سفن الركاب، التي تعمل عادة في المحيط الأطلسي بين أوروبا وأمريكا الشمالية، في رحلات إلى البحر الأبيض المتوسط خلال شهور الشتاء السيئة. وأصبحت الرحلات بسرعة ذات شعبية وبذلك تم بتكليف من شركة "هاباج" في عام 1900 بناء سفينة خاصة مصممة خصيصاً كسفينة سياحية لأول مرة. فهذه السفينة "الأميرة فيكتوريا لويس"، التي كانت يُشار إليها من قبل شركة النقل البحري بـ "يخت المتعة" (لوست ياخت)، تتسع لحوالي 200 مسافر من مسافري الدرجة الأولى. وبعدها بوقت قصير تم بناء سفن جديدة، من بينها سفن سياحية مخصصة لأولئك الذين ينتمون إلى الطبقة الوسطى أو الطبقة المتوسطة العليا.
لم يجعل "ألبرت بالين" عملية ركوب البحر مسألة شهيرة فحسب، بل أثر أيضاً في قطاع بناء السفن بأكملها باعتباره المفجر لهذه الصناعة، التي تأسست عالمياً وما فتئت تسحر الناس أكثر فأكثر. ومنذ زمن بالين أدى نمو السفن واستقطاب جمهور جديد وأوسع إلى إحداث طفرة في صناعة الرحلات البحرية. كما ساهم ذلك في تغيير وجه مدينة هامبورغ، التي تمثل مهد سفن الرحلات البحرية.
وفي عام 2013 قدِم إلى هامبورغ ما مجموعه 550 ألف زائر عبر 177 عملية إنزال للركاب بالسفن السياحية، وذلك من أكثر من 100 بلد. ومن المتوقع أن يصل العدد بحلول عام 2020 إلى مليون ضيف. فالمدينة مجهزة بأفضل شكل لاستقبال تدفق سياح الرحلات البحرية، حيث تستقبل الركاب في هامبورغ محطتان للرحلات البحرية. ويقع مركز الرحلات البحرية "كروز سنتر" في حي "أوبرزيه" بالقرب من المدينة ويجمع بتصميمه غير العادي السحر الصناعي لحاويات الميناء مع الأناقة المعاصرة للمنطقة المزدهرة المتمثلة في مدينة الميناء "هافن سيتي". وانطلاقاً من هنا يمكن للمرء خلال دقائق معدودة الوصول سيراً على الأقدام إلى أهم معالم الجذب السياحي في هامبورغ والعديد أماكن التسوق. وحالياً ولكن بشكل مرحلي سيتم هنا قريباً إنشاء مبنى جديد مع مجمع يضم فندق ومحطة للرحلات البحرية، والذي سيكون مستقبلاً واحداً من المباني المعمارية المذهلة في "هافن سيتي".
لقد تم في عام 2011 افتتاح مركز الرحلات البحرية "هامبورغ كروز سنتر" في حي "ألتونا" كتكملة لمشروع محطة "هافن سيتي". ومن مزايا مبنى المحطة هذا أنه يوجد سطح يمكن الزوار من التمتع بمنظر رائع لميناء هامبورغ. وانطلاقاً من هنا يمكن الوصول إلى وسط المدينة خلال 15 دقيقة بواسطة الحافلة أو برحلة بالقوارب. وعلاوة على ذلك، من المخطط أن يتم في عام 2015 إنشاء محطة ثالثة للرحلات البحرية على رصيف "كرونبرينتس كاي" في وسط الميناء.
وفي عام 2014 شهدت هامبورغ أحداثاً بارزة منها على سبيل المثال: استقبال السفينة السياحية "كوين ماري 2" التي توصف بأنها ملكة البحار. وذكرى مرور 825 على تأسيس ميناء هامبورغ (من 9 إلى 11 مايو 2014) وذلك عبر برنامج على مدى 4 أيام ويتمحور كل شيء فيه حول السفن السياحية والسفن الشراعية والسفن العسكرية في ميناء هامبورغ، بما في ذلك عرض باليه السفن الشهير والموكب الكبير في يوم الختام. وحدث أيام هامبورغ للرحلات البحرية "هامبورغ كروز دايز" (من 1 إلى 3 أغسطس 2014) الذي يُقام كل سنتين ويزخر بالعديد من السفن السياحية. كما يغرق الميناء مجدداً باللون الأزرق من خلال فعالية الميناء الأزرق "بلو بورت" التي يتم خلالها إضاءة حوالي 100 معلم باللون الأزرق، منها على سبيل المثال كنيسة "ميشيل" وقاعة الأوركسترا "إلب فيلهارموني" وجسر "كولبراند بروكه"، وبالطبع الكثير أيضاً من السفن الصغيرة. كما يجذب هذا العمل الفني الرائع العديد من هواة التصوير بطريقة فاتنة. وبهذه المناسبات تقدم هيئة السياح في هامبورغ باقات جذابة من العروض.
